Que veut dire REM dans le sommeil ? Le sigle vient de l'anglais rapid eye movement, les mouvements oculaires rapides. Sur un enregistrement du sommeil, ils annoncent le sommeil paradoxal, une phase qui revient plusieurs fois par nuit, repérable à ces yeux qui bougent. Voici ce qu'il recouvre, et quand en parler à un médecin.
Le geste concret : ce que vous dites et ce que vous faites
Vous ne décidez pas de faire du sommeil paradoxal. Deux choses vous appartiennent : la façon dont vous décrivez vos nuits, et le moment où vous vous couchez.
La description d'abord. « Je n'ai pas fermé l'œil » n'apprend rien à personne. Une phrase utile ressemble plutôt à ceci : couchée à 23 h, endormie vers 1 h, réveillée à 4 h. Trois horaires montrent un schéma, là où un adjectif ne montre rien.
La sieste, ensuite. Les spécialistes du sommeil recommandent de la valoriser, en entreprise comme à l'école, à condition de choisir une durée et un moment propices dans la journée pour ne pas pénaliser l'endormissement du soir (Inserm). Ce n'est pas la sieste qui gêne, c'est son horaire.
Reste le corps qui n'a plus envie de dormir au moment où vous vous couchez. L'action de l'adénosine sur le sommeil en détaille le mécanisme.
Les repères d'âge : ce qui change selon les années
Le mot REM ne décrit pas la même nuit selon l'âge. Chez le nourrisson, le sommeil paradoxal est très présent jusqu'à ses 6 mois (Inserm). Chez l'adulte, le sommeil profond suit la même pente : il n'est pas rare de n'avoir que 30 minutes de sommeil profond par nuit à cet âge (relevé Helsana).
À l'inverse, la croissance travaille pour le dormeur : le sommeil lent est plus profond durant la croissance, jusque vers l'âge de 20 ans (Inserm).
Avec les années, la régulation change. L'Inserm écrit : « Avec le vieillissement, sa production est de moins en moins efficace ce qui contribue aux nombreux troubles du sommeil liés à l'âge. »
| Âge | Ce que l'on observe | Repère cité |
|---|---|---|
| Nourrisson | Sommeil paradoxal très présent | Jusqu'à ses 6 mois |
| Enfant et adolescent | Sommeil lent plus profond pendant la croissance | Jusque vers l'âge de 20 ans |
| Adulte | Sommeil profond parfois très réduit | Il n'est pas rare de n'avoir que 30 minutes par nuit |
| Adulte qui vieillit | Régulation moins efficace | Contribue aux troubles du sommeil liés à l'âge |
Ces repères sont des ordres de grandeur, pas un objectif.
Les signaux qui doivent alerter, et quand consulter un professionnel
Ce qui compte, ce n'est pas un réveil isolé, c'est ce qui revient.
Un outil simple aide à le voir : l'agenda du sommeil, qui permet aux personnes concernées de consigner leurs habitudes de sommeil et d'éveil, de coucher et de lever, pour mieux décrire d'éventuelles insomnies ou des décalages de phase (Inserm). Rempli sur deux ou trois semaines, il transforme une impression en courbe lisible.
D'après Santé publique France, en 2017, les troubles les plus fréquents étaient l'insomnie (15 à 20 % des adultes), le syndrome d'apnées du sommeil (4 à 6 % des adultes), le syndrome des jambes sans repos (2 % à 8 %), les parasomnies (2 à 4 %) et les hypersomnies rares (0,05 % à 0,1 %).
Face à certains signes, la réponse n'est pas un réglage personnel mais une consultation : des pauses respiratoires signalées par quelqu'un qui vous entend dormir, une somnolence qui déborde sur la journée, une fatigue qui résiste à des horaires réguliers.
L'étude de troubles comme la narcolepsie, ou associés à des maladies comme celle de Parkinson, nourrit d'ailleurs la compréhension des voies qui gouvernent le sommeil (Inserm). Personne ne tranche cela à votre place : ce que l'on sait des causes d'un décès pendant le sommeil relève du médecin.
Les erreurs qui aggravent, et comment les éviter
Première erreur : déplacer la sieste vers la fin de l'après-midi. Trop tardive, elle se paie le soir par un endormissement plus long.
Deuxième erreur : attribuer au sommeil paradoxal des épisodes qui n'en viennent pas. Les parasomnies les plus fréquentes surviennent au cours du sommeil lent profond : somnambulisme, bruxisme (grincement des dents), somniloquie (paroles), terreurs nocturnes, fréquentes chez les enfants, ou énurésie (Inserm). Là où se joue une autre phase, chercher un problème de REM oriente mal la discussion.
Troisième erreur : conclure qu'on n'a pas dormi parce que le réveil a été désagréable. Certaines personnes sont réveillées au moindre bruit et gardent à leur lever l'impression de ne pas avoir profité d'un sommeil réparateur (relevé Helsana). L'impression est sincère, le verdict est faux. Ce qui se travaille, c'est la chambre, un sujet que dormir malgré le bruit prend à l'endroit où il se pose.
Pourquoi on parle de sommeil « paradoxal »
Le sigle REM décrit un signe visible : des yeux qui bougent rapidement sous les paupières. Le mot français décrit autre chose. Pendant cette phase, l'activité du cerveau se rapproche de celle de l'éveil, alors que le dormeur ne bouge pas et ne répond pas. D'où le nom : un cerveau qui paraît éveillé dans un corps qui dort.
L'objectif final des travaux est d'identifier les réseaux neuronaux associés aux différentes phases de sommeil et de reconstituer la chaîne d'événements qui provoque l'entrée dans ces phases ou les troubles du sommeil (Inserm).
Les phases d'une nuit, et ce qui les commande
Une nuit se déroule en une succession de phases, pas d'un seul tenant. Pour les suivre, un enregistrement est nécessaire, et son résultat porte un nom : ces enregistrements permettent d'établir un hypnogramme, c'est-à-dire un tracé des différentes phases de sommeil et d'éveil (Inserm). C'est ce tracé, et non un réveil de chevet, qui dit combien de temps chaque phase a duré.
Deux mécanismes expliquent pourquoi ce déroulé bouge. Le premier est homéostasique : ces facteurs accroissent le besoin de sommeil à mesure que la période de veille se prolonge. Le second est circadien, et synchronise l'organisme et le sommeil sur l'alternance jour-nuit (Inserm).
Il existe une forme de rattrapage : le sommeil lent y joue un rôle particulier, car les ondes lentes sont d'autant plus amples que la quantité ou la qualité du sommeil a été mauvaise la nuit précédente (Inserm). Une mauvaise nuit pousse donc la suivante vers plus de profondeur.
Une qualité ou une quantité de sommeil insuffisante accentue par ailleurs le risque d'irritabilité, de symptômes dépressifs, de prise de poids, de diabète de type 2, d'hypertension ou d'infection (Inserm).
Questions fréquentes
Qu'est-ce que le REM change concrètement dans mes nuits ?
Le sigle désigne une phase, pas un score. Vous n'agissez pas dessus directement, mais sur ce qui l'entoure : un coucher régulier, une sieste bien placée, une chambre qui vous laisse dormir. Ce sont ces points qui se discutent quand les nuits restent hachées.
Le sommeil paradoxal est-il la phase la plus réparatrice ?
Poser la question ainsi mène à une impasse. Chaque phase a son rôle, et aucune ne se rattrape en supprimant les autres. Les épisodes gênants surviennent plutôt pendant le sommeil lent profond, les mouvements oculaires pendant le paradoxal.
Pourquoi mes nuits changent-elles au fil des années ?
Parce que la régulation du sommeil perd de son efficacité avec les années, et parce que la profondeur du sommeil accompagne surtout la croissance. Les nuits de vingt ans et celles de soixante ans ne suivent pas les mêmes règles.
Faut-il un appareil pour savoir dans quelle phase on dort ?
Un appareil grand public estime, il ne trace pas. Pour obtenir un hypnogramme, il faut un enregistrement réalisé dans les conditions de l'examen. Si vos nuits vous inquiètent, quelques semaines d'agenda du sommeil apportent au médecin davantage qu'une courbe de montre.
Ce que ce sigle change pour vous
Vous savez maintenant ce que REM veut dire : rapid eye movement, les mouvements oculaires qui signent le sommeil paradoxal. Une phase à ne pas confondre avec le sommeil lent profond. Et ce qui se mesure ne se devine pas.
Le prochain pas tient en une semaine : notez vos horaires de coucher, de lever et de réveil, sans chercher à bien dormir. Si les nuits restent hachées, ce relevé sera votre meilleur atout en consultation.
